蔡元培父亲早逝，25岁时考中进士，1917年任北大校长

蔡元培父亲早逝，25岁时被点为翰林院庶吉士，后得授职翰林院编修
1868年1月11日，同治丁卯年十二月十七日出生在浙江省绍兴府的山阴县。
1871年，同治辛未十年4岁的蔡元培入家塾。
1878年，光绪戊寅四年，蔡元培11岁，父亲蔡光普因病早逝。
1879年，光绪五年12岁时，寄居到姨母家读书。1880年，光绪六年蔡元培13岁时由姨母家转到李姓塾师家读书。1884年，光绪甲申十年蔡元培17岁时，考取秀才。1885年，光绪十一年蔡元培18岁时，设馆教书。

蔡元培编著了《中国伦理学史》等一批学术书籍，主持制定了《大学令》和《中学令》，是中国第一个大学和中学校令

1889年，光绪己丑十五年蔡元培22岁时中举人。 同年迎娶了他的第一位夫人王昭。1890年，光绪十六年，蔡元培23岁时，进京会试得中成为贡士，未殿试。
1892年，光绪十八年蔡元培25岁时，经殿试中进士，被点为翰林院庶吉士。殿试策论成绩为二甲三十四名（等于全国统考第三十七名），内容是“西藏的地理位置”。
蔡元培要求在清党中必须执行三条原则，后来开始专注国家民族的文化教育和科技事业
1894年，光绪甲午二十年蔡元培27岁时，春应散馆试，得授职翰林院编修。 就在这一年，甲午战争爆发，开始接触西学，同情维新。1898年九月返绍兴，任绍兴中西学堂监督，提倡新学。