董福祥率军反清为刘松山降服，刘松山死后忠心追随刘锦棠

董福祥建立武装，为县官以莫须有逮捕，出狱重振旗鼓，率众反清
董福祥于道光十九年（1839年）生于环县毛井，董福祥自小受家风影响，嗜好练武而不喜读书。

同治三年（1864年），董福祥接受环县县令翁健邀请，防守环县城。不久，又倒戈反清，他联络回军与捻军在金积堡大败清军，缴获无数。
同治六年（1867年），董福祥势力已控制陕甘10余州县。

董福祥降于刘松山部，屡立战功，刘松山死后忠心辅佐刘锦棠
同治七年（1868年），董福祥自封为陕甘自卫总团大元帅，手下号称30万，控制区域南及延安，北达伊克昭盟，东起绥德，西至环县、固原。

董福祥投降清军后，刘松山赏识其军事才能，委以前敌总指挥。董福祥所部经过精减，被编为“董字三营”。
董福祥率领“董字三营”，冲锋陷阵，屡立战功，很快打消了左宗棠、刘松山等人对其的疑虑。